P4 ist eine Programmiersprache auf hoher Ebene, mit der Richtlinien für die Paketweiterleitung in Netzwerk-Switches definiert werden können. Sie wurde von einem Team der Stanford University entwickelt und Anfang 2014 als Open Source veröffentlicht.
P4-Programme werden in switch-spezifischen Bitcode kompiliert, der auf das Zielgerät geladen und ausgeführt werden kann. Dieser Bitcode kann mit einem Referenz-P4-Compiler oder einem Compiler eines Drittanbieters erzeugt werden, der auf eine bestimmte Switch-Architektur ausgerichtet ist.
P4 bietet ein hohes Maß an Flexibilität bei der Verarbeitung von Paketen und eignet sich daher gut für die Implementierung neuer Protokolle und Funktionen in Netzwerk-Switches. Außerdem unterstützt es eine Vielzahl von Abstraktionen für die Steuer- und Datenebene, die zur Optimierung der Switch-Leistung und zur Verbesserung der Programmierbarkeit verwendet werden können.
P4 gewinnt in der Branche zunehmend an Bedeutung, und eine Reihe großer Anbieter investiert in seine Entwicklung. Im Jahr 2016 gründete die Open Networking Foundation (ONF) das P4 Language Consortium, um die Einführung von P4 zu fördern und seine Weiterentwicklung voranzutreiben.