P4 est un langage de programmation de haut niveau utilisé pour définir les politiques de transfert de paquets dans les commutateurs réseau. Il a été conçu par une équipe de l'université de Stanford et publié en open source début 2014.
Les programmes P4 sont compilés en bitcode spécifique au commutateur, qui peut être chargé sur le périphérique cible et exécuté. Ce bitcode peut être généré à l'aide d'un compilateur P4 de référence, ou d'un compilateur tiers qui cible une architecture de commutateur spécifique.
P4 offre un haut degré de flexibilité dans la manière dont les paquets sont traités, ce qui le rend bien adapté à la mise en œuvre de nouveaux protocoles et de nouvelles fonctionnalités dans les commutateurs réseau. Il prend également en charge un riche ensemble d'abstractions de voies de contrôle et de données, qui peuvent être utilisées pour optimiser les performances des commutateurs et améliorer la programmabilité.
P4 a gagné en popularité dans l'industrie, avec un certain nombre de fournisseurs majeurs investissant dans son développement. En 2016, l'Open Networking Foundation (ONF) a formé le P4 Language Consortium pour promouvoir l'adoption de P4 et favoriser son développement.