Inventado en 1957 por John McCarthy, FLOW-MATIC fue el primer lenguaje diseñado para el tratamiento de datos empresariales. También fue el primer lenguaje de programación de tipo inglés, a diferencia del código máquina o el lenguaje ensamblador. FLOW-MATIC fue uno de los primeros ejemplos de lenguaje de programación estructurado, ya que incluía funciones como las subrutinas y la programación sin goto.
Sin embargo, FLOW-MATIC no fue ampliamente adoptado, debido en parte a su limitada expresividad. En 1964, IBM lanzó una nueva versión del lenguaje, denominada COMTRAN, que tuvo más éxito. COMTRAN fue la base del lenguaje de programación COBOL, que sigue utilizándose en la actualidad.
FLOW-MATIC influyó en el desarrollo de otros lenguajes de programación, como FORTRAN y ALGOL. También es el antepasado del lenguaje FLUPL, creado por el propio McCarthy en 2006.